蒸汽是一種無色、無毒、無味、無害的氣體，獲取方法簡單，溫度高、無污染、滅菌效果好。蒸汽滅菌是對耐濕、耐熱物品滅菌的常用方法，通過凝固微生物的蛋白質致其死亡。由于潛熱大、穿透力強，容易使細菌中的蛋白質變性或凝固，蒸汽滅菌方法能殺滅所有微生物，包括芽孢。世界范圍內，蒸汽滅菌是醫療器械滅菌應用最廣泛的方法。盡管我國醫療機構現有滅菌方式有多種，但蒸汽滅菌仍是手術器械最常用的滅菌方法。
常見的壓力蒸汽滅菌器包括預真空壓力蒸汽滅菌器、下排氣壓力蒸汽滅菌器、小型壓力蒸汽滅菌器、手提式壓力蒸汽滅菌器等。根據滅菌時間長短，壓力蒸汽滅菌程序包括常規壓力蒸汽滅菌程序和快速壓力蒸汽滅菌程序。
快速壓力蒸汽滅菌程序用于緊急情況下手術物品的滅菌，簡化了物品常規處理步驟，滅菌后物品無需包裝儲存直接使用，更加快速方便。但由于快速壓力蒸汽滅菌存在使用最小滅菌參數、滅菌后沒有保護性包裝、缺乏實時生物監測以及運送到手術室的過程中有可能被污染等缺點，不能作為手術器械滅菌的常規方法，僅在緊急情況下使用。WS310.2－2016《醫院消毒供應中心第二部分:清洗消毒及滅菌技術操作規范》規定，美國醫療器械促進協會、美國手術護士協會、國際醫療照護物料管理學會、美國疾病控制中心和美國食品藥品管理局都建議，只有在沒有充足時間進行有包裹的器械滅菌情況下方可使用快速壓力蒸汽滅菌，而不能使用快速壓力蒸汽滅菌程序來彌補醫療器械庫存不足以及同類手術時間安排不合理導致的器械緊缺。
在歐美等發達國家，下排氣壓力蒸汽滅菌器不用于滅菌僅用于消毒，原因是下排氣壓力蒸汽滅菌器在蒸汽置換冷空氣時不徹底，滅菌器內室上下層溫差過大，不能保證所有滅菌物品均達到相應滅菌要求。
預真空壓力蒸汽滅菌器主要靠真空系統先將內室的冷空氣排除徹底，然后再以飽和蒸汽為工作介質，利用壓力濕熱滅菌原理來完成對物品的滅菌。國內大中型醫療機構使用預真空壓力蒸汽滅菌器較多，在三級甲等醫院則為必備的滅菌設備。
